Dans l'après-midi du 15 mars 2020, le pape François s'est rendu à la basilique Sainte-Marie-Majeure à Rome puis dans l'église voisine de San Marcello al Corso, a rapporté le Bureau de presse du Saint-Siège. Ces deux églises possèdent chacune d'elles un objet de dévotion lié à des précédentes épidémies ayant touché Rome : l’icône Salus populi romani pour la première, et le très saint crucifix pour la seconde.
Depuis presqu'une semaine, la ville de Rome est soumise à un strict confinement en raison de l'épidémie de coronavirus qui touche sévèrement le pays. Les habitants ne peuvent sortir de chez eux que pour certains motifs (travail, ravitaillement alimentaire ou achat en pharmacie). Dans ce contexte, le pape François s'est rendu “de manière privée” à la basilique de Sainte-Marie-Majeure, en plein cœur de la Ville éternelle, aux alentours de 16h. Le Souverain pontife y a prié devant l’icône mariale 'Salut du peuple romain' (Salus populi romani), présente dans la basilique. En 593, le pape Grégoire Ier l'avait portée en procession…
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